En la última década ha habido valiosos y controvertidos debates sobre la diferencia entre los conceptos de EOR y IOR, cuestión que se ha visto reforzada por el lanzamiento de tecnologías emergentes para aumentar la producción de los yacimientos maduros de forma rentable. La comprensión básica de estos conceptos puede ayudar a maximizar el valor del activo en términos de recuperación de la producción y viabilidad económica. La Sociedad de Ingenieros del Petróleo (SPE) ha guiado a la industria del petróleo y el gas estableciendo algunos estándares desde el punto de vista técnico. En este caso, según la SPE, el concepto de recuperación mejorada de petróleo (IOR) es «cualquiera de los diversos métodos, principalmente los mecanismos de producción del yacimiento y las técnicas de recuperación mejorada, diseñados para mejorar el flujo de hidrocarburos del yacimiento al pozo o para recuperar más petróleo después de que los métodos primarios y secundarios (inyección de agua y gas) no sean rentables».
La recuperación mejorada de petróleo (EOR), es «uno o más de una variedad de procesos que buscan mejorar la recuperación de hidrocarburos de un yacimiento después de la fase de producción primaria». Varios autores han establecido sus criterios, por ejemplo Thomas (2008) citó que la EOR «implica una reducción de la saturación de petróleo por debajo de la saturación residual de petróleo (Sor)». Esta última definición parece estar en concordancia con el fenómeno básico del recobro mejorado en la micro y macro escala que afecta a las fuerzas capilares y a las fuerzas viscosas, provocando una disminución de la saturación de petróleo residual. Por consiguiente, la optimización de la ubicación de los pozos, las mejoras en los equipos de levantamiento artificial, la estimulación de los pozos y el cambio de las condiciones de explotación, por ejemplo, podrían considerarse como IOR en lugar de EOR.
Sin embargo, los conceptos de EOR e IOR entran después de la fase de producción primaria sin considerar el soporte de energía por la inyección; teniendo que podrían volverse términos ambiguos. En el pasado se ha comentado que la aplicación de un proceso IOR o EOR puede vincularse al inicio de la fase de producción de cualquier yacimiento en función de sus características físicas y propiedades de los fluidos. Otras perspectivas prácticas sugieren que las técnicas IOR están alineadas con el proceso EOR, ya que IOR sólo considera una mejora en el flujo de hidrocarburos.
Por último, se puede concluir que cualquier proceso que afecte a la saturación de petróleo residual (Sor) aumenta la producción de petróleo y también el factor de recobro, por lo que puede considerarse un proceso de recuperación mejorada de petróleo (EOR).
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